En otoño de 1585, en el momento álgido de la guerra de los Ochenta Años, tras la toma de Amberes por las tropas de la monarquía hispánica, lideradas por el gobernador Alejandro Farnesio, se decidió avanzar hacia el norte con una doble finalidad: proteger Bolduque, ciudad leal al Rey, que había sido asediada por las tropas orangistas y ocupar la isla de Bommel, corazón de Brabante y región de buenas capacidades agrícolas y ganaderas. En los planes del gobernador suponía un excelente territorio para invernar sus tropas y, a la vez, base donde apoyarse para su siguiente campaña, que pensaba dirigir hacia la costa sobre las provincias de Holanda y Zelanda.

El tercio* del maestre de campo Francisco de Bobadilla, creado en junio de 1580 en la ciudad castellana de Zamora, había destacado en la Guerra por la Sucesión del reino de Portugal. Para reforzar las tropas españolas en los territorios de Flandes, que sufrían un gran desgaste con el asedio de Amberes, salió de la provincia de Cádiz a mediados de marzo, llegando a final de agosto de 1585 a Namur. Tras unos días de descanso partió hacia el Mosa para satisfacer los planes del gobernador con los dos mil hombres de su tercio, reforzados por una cantidad similar de las tropas victoriosas del asedio de la gran ciudad.

Agasajados en Bolduque con gran alborozo, fueron apoyados con barcas para cruzar el Mosa. Cuando se estaban estableciendo en la isla de Bommel, el conde de Olac*, con cien naves y cerca de diez mil soldados, les sorprendió rompiendo los diques y abriendo las esclusas. La gran inundación obligó a las tropas del Rey a retornar a la orilla de salida. Pero, para más abundamiento los orangistas, también, habían destruido los diques que encauzaban esa orilla del río, aguas arriba. El escenario era dantesco*: por el Norte el caudaloso Mosa, por el Sur los terrenos inundados hasta Bolduque. Los cuatro mil españoles se encontraron en una franja de terreno de unos ochenta metros de anchura a lo largo de cuatro kilómetros de orilla. Era el lunes dos de diciembre de 1585.

A lo largo de la semana, la situación empeora, día a día. Los barcos de Olac, ahora sobre la zona inundada, castigan duramente a los españoles Se han hecho esfuerzos de socorro desde Bolduque y de escapada de los sitiados desde la orilla, sin apenas resultado. El cañoneo que sufren es continuo. Los muertos y heridos crecen y la situación es desesperada hasta el punto de que, en la mañana del sábado 7, Bobadilla reúne a sus capitanes para decirles que no habrá capitulación, como ofrecía el enemigo y que cuando ordene saldrían por el agua a morir, combatiendo con dignidad, como corresponde a los tercios españoles, que no saben rendirse. Antes de eso, se quemarían las banderas para que no cayesen en manos enemigas.

Simultáneamente, un soldado, cavando un foso para refugiarse mejor, encuentra una tablilla brillante con una imagen de la Virgen Inmaculada. Emocionados, la llevan hacia una ermita situada en una pequeña aldea con el nombre de Empel. Los soldados se arremolinan alrededor. El capellán les anima a rezar la Salve Regina por la salvación de sus almas, las banderas se reúnen alrededor de la tablilla colocada en el muro exterior de la ermita. Todos encomiendan sus almas a la Virgen.
Esa noche, las temperaturas caen muchos grados. Las aguas se hielan y los barcos quedan varados. Es el domingo 8 de Diciembre, día de la Virgen Inmaculada Concepción. Al amanecer, los parroquianos de Bolduque salen en procesión, rezando plegarias por los soldados. Simultáneamente, aprovechando la dureza del hielo repentino los españoles salen a combatir hacia los barcos. El conde de Olac decide salir de la zona inundada y volver al cauce del Mosa. Cuando así ocurre al pasar por los pasos abiertos en el dique de la orilla son disparados con furor por los españoles escuchando a los orangistas decir que Bien parece que Dios sea español, que les ha librado de una muerte cierta.

Socorridos por los parroquianos de Bolduque cruzan las aguas que se han empezado a deshelar gracias a una repentina lluvia. Alejandro Farnesio conocedor de los hechos, ordena regalar cien vacas para los más necesitados y dona un cáliz de oro a la iglesia de la ciudad.

Este hecho, conocido como el Milagro de Empel, dio origen al Patronazgo de la Virgen Inmaculada Concepción por la Infantería Española.
Pasados cientos de años, en el año 2004, unos vecinos de Oud Empel decidieron formar una sociedad para reconstruir una pequeña ermita donde se ubicaba la original, destruida en los combates que sucedieron en esa zona durante la Segunda Guerra Mundial.

En 2006, un soldado español destinado en Bruselas descubrió la capilla por casualidad e informó de ello a la Academia de Infantería de Toledo (España). Fue un descubrimiento de gran importancia, que dio lugar a una peregrinación de más de quinientos* españoles a Empel, encabezados por su Arzobispo Castrense.
A partir de aquel momento las visitas de españoles son continuas. Todos los años el sábado anterior a la celebración de la festividad de la Virgen Inmaculada Concepción se reúnen en este emplazamiento cientos de españoles a celebrar tan significativa celebración.

• El conde de Olac, al que se refiere el cronista español, era lo que llamaban el jefe de la flota rebelde enemiga. Se llamaba Felipe Hohenlohe Neunstein.
• Dantesco: recordando, como se hace con Dante Alighieri (poeta italiano), especialmente pensando en su representación del infierno en la Divina Commedia.
• Un Tercio consta de tres columnas, que a su vez estaban formadas por diez compañías de piquetes y dos compañías de arqueros.
• 10 Autobuses con 50 personas. 350 soldados y 159 civiles (familiares de los soldados), 10 conductores de autobús, el obispo castrense y el sacerdote de la Academia de Infantería de Toledo.